Inhalt
1. Akt
Elisabetta erzählt ihrer Freundin Sara, dass sie Roberto Devereux, ihren Günstling, vor der Anklage wegen Hochverrats bewahren möchte - vorausgesetzt, sie könnte sich seiner Liebe sicher sein ("Ritorna qual ti spero"). Sie weiß nicht, dass Sara ihrerseits Roberto liebt, mit dessen bestem Freund, Nottingham, diese gegen ihren Willen von der Königin verheiratet wurde. Als Lord Cecil mit dem Todesurteil für Roberto erscheint, weigert sich Elisabetta dieses zu unterzeichnen, weil ihr dessen Schuld nicht bewiesen scheint. In einer Aussprache mit Roberto erinnert ihn Elisabetta zum einen an ihre Liebe, zum anderen an den Ring, den sie ihm einmal schenkte und der ihn aus jeder Gefahr erretten soll. Roberto aber verrät sich und erregt durch diesen seinen Verrat Elisabettas Zorn. Da erscheint der Herzog von Nottingham, verstört vom seltsamen Verhalten seiner Frau. Er verspricht dem Freund Hilfe. Lord Cecil bringt das Todesurteil. Roberto eilt zu Sara und macht ihr wegen der Heirat mit Nottingham Vorwürfe. Beide erkennen jedoch, dass sie sich noch immer lieben. Sara drängt ihn zur Flucht und gibt ihm einen bestickten Schal als Liebespfand mit auf den Weg. Roberto seinerseits lässt den Ring Elisabettas bei ihr. ("Quest´addio fatale, estremo")
2. Akt
Elisabetta erfährt vom Todesurteil. Sir Raleigh berichtet, dass bei Robertos Verhaftung ein bestickter Schal gefunden wurde. Nottingham bringt der Königin das Todesurteil zur Unterschrift, versucht aber noch ein letztes Mal für den Freund zu sprechen. Roberto erscheint; Elisabetta zeigt ihm den Schal und beide Männer erstarren: Der Beweis der Untreue. Sofort will Nottingham die Hand gegen den Freund erheben, doch Elisabetta bietet Roberto ein letztes Mal seine Freiheit für den Namen der Geliebten. Roberto zieht den Tod vor und die Königin unterschreibt das Todesurteil. ("Va´! Va´, la morte sul capo ti pende")
3. Akt
Sara erhält von Roberto einen Brief, in dem er sie bittet, den Ring der Königin zu bringen und damit sein Leben zu retten. Gerade als Sara loseilen möchte, erscheint Nottingham und wirft ihr ihre Untreue vor. Als er erfährt, was sie vorhat, sperrt er sie bis zur Hinrichtung im Haus ein. Roberto hofft im Kerker auf seine Rettung: Er möchte Saras Ehre wiederherstellen, um dann durch die Hand Nottinghams umzukommen. ("Bagnato il sen di lagrime") Elisabetta ringt mit ihren Gefühlen. Inzwischen hat sie entschieden, Roberto mit der Geliebten ziehen zu lassen. In dem Moment, in dem Roberto zur Hinrichtung geführt wird, erscheint Sara mit dem Ring und gesteht der Königin, selbst die Geliebte zu sein. Daraufhin befiehlt Elisabetta, die Hinrichtung aufzuschieben. Doch zu spät. Ein Kanonenschuss verkündet das, was Nottingham ausspricht: Robertos Tod. Als gebrochene Frau verkündet Elisabetta ihren Thronverzicht ("Non regno! Non vivo!"), übergibt die Insignien ihrer Macht ihrem Neffen James, dem König von Schottland, und bricht zusammen. ("Qual sangue versato al cielo")